深圳醫(yī)學科學院（以下簡稱醫(yī)科院）坐落在深圳市光明區(qū)。這里遠離鬧市，環(huán)境清幽，周圍只有幾所高校和農(nóng)場，是個做科研的好地方。

2023年，桂龍正在美國得克薩斯大學做博士后。看到醫(yī)科院成立的新聞后，他格外關(guān)注這所機構(gòu)，也曾數(shù)次與朋友討論自己的研究方向與職業(yè)規(guī)劃。經(jīng)過一番慎重的考慮，他向醫(yī)科院投遞了簡歷。

“面試后，我曾與醫(yī)科院院長顏寧老師深入溝通過。我的研究方向是結(jié)構(gòu)生物學，這也是醫(yī)科院要重點突破的一個方向。顏老師對我說，我們不僅要做到全國最好，還要努力引領(lǐng)世界，我對此感到非常振奮。”桂龍說，這番話給他打了一劑強心針。

2024年初，桂龍正式加入醫(yī)科院，踏上歸國科研之路。很快，他便組建起自己的研究團隊。“如果在國外，像我這樣剛剛起步的年輕研究員，團隊規(guī)模往往只有四五個人。而現(xiàn)在，我的團隊已經(jīng)匯聚了十幾位優(yōu)秀的年輕人，每個人都很有想法，也非常投入。”從團隊建設(shè)到課題研究，一切都在快而有序地進行，這也讓他更加確信當初回國是一個正確的決定。

近年來，他一直致力于病原體相關(guān)的研究。“病原體是能夠引起宿主（人或動物）發(fā)病的生物，包括病毒、細菌、寄生蟲等。目前對于病原體的研究往往集中在病毒上，就像大家熟知的新冠病毒。但其實，寄生蟲對于人體的危害也是非常嚴重的。”桂龍說。

以弓形蟲為例，這是一種常見的單細胞寄生蟲。它的終極宿主是貓科動物，不過在漫長的演化過程中，它已經(jīng)具備了感染幾乎所有恒溫動物的能力。“在中國，弓形蟲的感染率在10%左右。”桂龍介紹道，“正常人感染后的癥狀大多是發(fā)燒、頭痛等，一般都比較輕微。不過，如果患者懷孕或是免疫力低下，就有可能導致胎兒畸形或流產(chǎn)、情況嚴重甚至會造成患者死亡。”

桂龍最常做的一件事情，就是使用冷凍電子顯微鏡觀察寄生蟲。它們是如何入侵細胞的？進入細胞后如何隱藏自己，避免被宿主的免疫系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)？在細胞內(nèi)如何進行復(fù)制？他在一次又一次的實驗中尋找答案。

“目前，我們也確實發(fā)現(xiàn)了寄生蟲一些非常有意思的結(jié)構(gòu)。弓形蟲有一類特殊的細胞器叫頂端復(fù)合體，可以理解為像‘鉆頭’一樣的東西，這是他們?nèi)肭炙拗骷毎摹孛芪淦鳌！庇辛诉@樣的發(fā)現(xiàn)，就可以設(shè)計相關(guān)藥物專門攻擊這些獨特的結(jié)構(gòu)，從而達到防治目的。

在博士后期間，桂龍曾對罕見病纖毛病有所研究。纖毛是一種細胞器，是細胞游離面伸出的能擺動的較長突起。人體絕大部分的正常細胞都有一根或多根纖毛，當纖毛出現(xiàn)結(jié)構(gòu)和功能上的異常時，就會導致纖毛病。

“我之前只關(guān)注纖毛結(jié)構(gòu)，做一些簡單的研究。后來有一次跟顏老師聊天，她很直白地跟我說：‘你做的東西太循規(guī)蹈矩了。在醫(yī)學院，要大膽、要獨樹一幟不走尋常路。’”桂龍笑道。在顏寧的建議下，他開始走進臨床，認真了解纖毛病患者的特征。“很多纖毛病患者的呼吸道有問題，腎臟也有問題，所以我在做研究時會更關(guān)注與生理和病理相關(guān)的問題。”

目前，桂龍所有的研究都圍繞著“結(jié)構(gòu)”兩個字。結(jié)構(gòu)生物學是研究生物大分子的一門學科，所謂生物大分子就是人體內(nèi)的蛋白質(zhì)、DNA等。結(jié)構(gòu)決定功能，一旦生物大分子的結(jié)構(gòu)發(fā)生異常，就會影響其功能，從而引發(fā)各種各樣的疾病。

“我們的終極目標就是能解析細胞內(nèi)所有生物大分子的結(jié)構(gòu)，真正了解它們在健康和疾病狀態(tài)下的工作方式。”桂龍說。