歷史猶如一條長河，然而，“長河”不同之處所蘊含的信息與意義差別甚大。先哲孟子云：“觀水有術，必觀其瀾。”其實，觀察歷史亦然。滾滾長河，必須注意把握其中的波瀾壯闊之處，也就是它的幾個大的轉折之處，只有這樣，我們才能把握好這條長河的總體情況。在中國近現代史上，五四運動就屬于這樣的具有轉折意義的“波瀾壯闊”之處。
1919年5月4日，數千名熱血的北京青年學生走上街頭，游行示威，抗議北洋政府屈辱的外交政策。隨后幾天，抗議運動波及天津、上海、廣州、南京、杭州、武漢、濟南等全國多地，連鎖引發一系列的罷課、罷市、罷工及其他事件。無疑，這是一場由愛國青年學生發其端緒，廣大工人、市民、商人等中下階層共同參與的群眾愛國運動。這就是我們通常所講的五四運動。
任何歷史事件都不是孤立發生的，欲完整把握和理解五四運動，必須將其放入此前后數年的歷史脈絡之中。五四運動發生前幾年，白話文運動與新文化運動已經展開，是為鋪墊；五四運動發生后數年，接連引發了整個中國的社會變動和思想革命，涵括了經濟、政治、文化、教育、婦女解放等諸多領域，影響至深且遠。因此，五四運動完全可以稱得上是一場“波瀾壯闊”的思想革命和社會運動。
展開而言，五四運動是一場偉大的群眾愛國運動，充分發動了民眾，學生、工人、商人等各階層聯合起來，農民也有部分參加進來，斗爭矛頭直指列強和北洋政府，揭開了中國人民進行徹底的反帝反封建斗爭的序幕；五四運動是一場深刻的思想解放運動，使中國人民進一步認識到列強的侵略本質和軍閥的黑暗統治，同時，進一步提高了民眾反帝反封建的決心和覺悟，激發了先進中國人對改造中國社會的思考和探索，也推動了新思潮的蓬勃興起和馬克思主義的傳播；五四運動揭開中國新民主主義革命的序幕，從此之后，工人階級登上政治舞臺，民眾的力量得到了廣泛的發動和組織，這不僅使五四運動本身具有新民主主義革命的基本內涵，也直接為中國共產黨的成立創造了階級、思想和干部方面的條件。
變革時代需要杰出人物，杰出人物也深刻影響著時代變動。1915年陳獨秀等人創辦《新青年》雜志（初名《青年雜志》），以此為陣地，陳獨秀、李大釗等先進中國人，高舉民主、科學的大旗，在哲學、文學、教育、法律、倫理等廣闊領域向舊社會、舊思想、舊意識形態發起猛烈的進攻，并激發和影響中國人尤其是青年學生的愛國救國熱情，從根本上為五四運動的發生奠定了思想基礎和智力來源。在五四運動期間，陳獨秀、李大釗等人通過發表文章和組織社團，與進步青年聯系，指導和推動了運動的發展。無疑，陳獨秀、李大釗是五四運動的領袖人物。
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