因波音“星際客機”飛船故障而被迫在國際空間站滯留的兩名美國宇航員，何時能夠返回地球遲遲沒有結論。
美國國家航空航天局（NASA）6日宣布，由于國際空間站當前已經沒有空余的專用對接口，后續的載人飛行計劃將推遲至少一個月，以便為“星際客機”飛船解決故障爭取更多時間。但美媒承認，隨著時間的推移，波音與NASA承擔的風險和壓力越來越大。
載人“龍”飛船被迫推遲發射
美國廣播公司（ABC）網站6日稱，NASA當天在聲明中表示，將運送下一批4名宇航員（Crew-9）前往國際空間站的載人“龍”飛船發射時間從8月推遲到不早于9月24日，“這將提供更多時間來分析波音公司‘星際客機’飛船在6月升空后遇到的推進器失效和氦氣泄漏問題。”NASA在另一份聲明中表示：“NASA和波音公司將繼續評估航天器的準備情況，尚未就‘星際客機’的返回作出任何決定。”
美國“太空飛行”網站不無焦慮地表示，搭乘“星際客機”飛船的美國宇航員威廉姆斯和威爾莫爾于6月6日抵達國際空間站，本應在6月中旬返回，但目前已在那里停留超過60天。“星際客機”飛船在抵達國際空間站的過程中出現了氦氣泄漏和姿控發動機失效的嚴重故障，波音公司一直未能查明具體原因。報道稱，在過去的幾周里，波音公司在地面和太空進行了多次測試。波音公司在7月25日表示，工程師們已經進行了嚴格的地面測試，盡管沒有找到問題的根源，但“縮小了可能導致故障的范圍”。“‘星際客機’地面團隊正在花時間分析最近的發動機測試結果，最終在飛船返回地球之前確認整套系統的可靠性。”波音公司上周末還援引測試結果表示：“波音公司對‘星際客機’及其乘員安全返回的能力仍然充滿信心。”
報道提到，NASA本應在上周發布“星際客機”的飛行準備情況審核報告會，以確定該飛船返回的時間表，但由于各方分歧，相關會議沒有舉行。
麻煩的是，國際空間站只有兩個專用對接口可以容納美國的載人飛船，但美國太空探索技術公司（SpaceX）的載人“龍”飛船和波音公司的“星際客機”飛船已經占用了這兩個對接口。這意味著在下一批宇航員抵達國際空間站之前，必須先有一艘飛船離開以騰出對接口。“太空飛行”網站稱，現在NASA在國際空間站宇航員交接班時通常采用“直接交接”模式，也就是新乘組抵達國際空間站之后，以前的乘組才搭乘飛船返回地球。由于“星際客機”運送的兩名美國宇航員原本只計劃執行短期測試任務，為避免影響現有的國際空間站運行，在新一批搭乘載人“龍”飛船的宇航員抵達國際空間站之前，NASA更愿意讓上一批4名宇航員（Crew-8）繼續留在原地工作，這意味著“星際客機”飛船必須先脫離國際空間站并返回地球，從而騰出國際空間站和諧艙的對接口——這是美國載人飛船抵達國際空間站的首選對接位置。“它還意味著今年3月進入國際空間站的4名宇航員也面臨著比原計劃更長的任務周期。”
有驚無險的“天鵝座”飛船
由于國際空間站上的宇航員超預期滯留，外界對于國際空間站的補給是否夠用充滿猜測。特別是負責運送貨運飛船任務的“獵鷹9”號火箭于7月12日發射失敗被停飛檢查，更加劇了外界對于國際空間站物資供應短缺的擔憂。
幸運的是，SpaceX快速完成了對“獵鷹9”號火箭的全面檢測并查明原因，隨后恢復了該火箭的正常發射。但最近為國際空間站執行補給任務的“天鵝座”貨運飛船出現險情，讓NASA捏了一把汗——這是兩名美國宇航員滯留太空以來第一艘向國際空間站運送補給的貨運飛船。“太空”網站稱，原本為國際空間站執行補給任務的貨運飛船不會成為新聞，但由諾斯羅普·格魯曼公司研制的“天鵝座”飛船在敏感的時間里出現故障，成為國際航天界關注的焦點。
報道稱，“天鵝座”飛船攜帶重約4噸的補給和科研物資，于4日搭乘“獵鷹9”號火箭從卡納維拉爾角太空軍基地SLC-40工位順利升空并進入預定軌道。但NASA隨后通報稱，該飛船的發動機未能按計劃點火。諾斯羅普·格魯曼公司的任務控制中心工程師評估并重新制定了發動機點火計劃，最終該飛船于6日抵達國際空間站并對接到貨運飛船的專用對接口。NASA在通報中表示，“‘天鵝座’飛船將在國際空間站停留到明年1月，屆時它將攜帶廢棄物脫離對接，并在重返地球大氣層時無害地燃燒殆盡。”
怎么回來依然沒有結論
“太空飛行”網站提到，“星際客機”飛船遲遲無法落地，還影響到NASA的后續一系列重磅任務。例如NASA的旗艦級太空探索任務“歐羅巴快船”計劃耗資42.5億美元，搭乘“獵鷹重型”火箭從肯尼迪航天中心的SLC-39A工位起飛探索木星衛星，發射窗口定在10月10日前后。NASA表示，考慮到“獵鷹重型”火箭的發射準備需要3周左右，這與被推遲到9月底發射的載人“龍”飛船發生沖突，NASA將為此改用卡納維拉爾角太空軍基地的SLC-40工位執行發射任務，這是后者首次執行載人飛行任務。
美國有線電視新聞網（CNN）6日稱，在兩名美國宇航員如何返回地球方面，波音公司依然表示“有信心確保飛船和乘組安全返回”。但NASA官員透露，即便選擇讓宇航員搭乘“星際客機”返回，飛船也必須完全在計算機控制下飛行。此前“星際客機”在前往國際空間站的途中發生氦氣泄漏和姿控發動機失效問題后，波音公司和NASA允許威廉姆斯和威爾莫爾短暫接管飛船的控制權，但波音工程師們后來確定，宇航員的手動操作對飛船的推進系統造成了不利影響。NASA商業載人項目經理史蒂夫·斯蒂奇表示：“一些手動操作給推進器帶來了額外的壓力。”
報道還提到，NASA正在權衡讓威廉姆斯和威爾莫爾返回地球的所有選擇，包括乘坐載人“龍”飛船回家。但NASA表示，讓SpaceX介入并將“星際客機”的宇航員帶回家只是該任務的應急手段，“這并不是我們期望的情況”。
此外，還有報道提到，“天鵝座”貨運飛船此次運送的貨物中沒有為兩名美國宇航員配備SpaceX的航天服，“這是他們乘坐載人‘龍’飛船返回地球時所必需的”。如果NASA最終決定讓他們換乘載人“龍”飛船回家，可能需要等待新一輪載人“龍”飛船將航天服送上天。
“太空”網站還提到，國際空間站也有俄羅斯“聯盟”號載人飛船的專用對接口，但外界普遍認為美國不太可能向俄羅斯求助。
