1997年，想進軍汽車行業的李書福，沒有先嚷嚷著要收購沃爾沃，而是去辦了一所職業技術學院，儲備職業人才。李書福的眼光是長遠的，他看準了社會快速發展對職業人才的巨大需求。
近10年來，高職高專畢業生的就業率穩定上升，而本科畢業生卻在緩慢下降。據教育部統計數據顯示，2017年高職高專畢業生的就業率第一次超過了本科，次年二者的就業率差距擴大到1個百分點。2019年，高職畢業生平均月收入為4295元，剔除通貨膨脹因素的影響外，與2015屆相比，五年來高職生起薪漲幅為15.7%。
事實上，在多種教育類型中，職業教育的發展周期與社會經濟發展關系密不可分。
上世紀50年代，中國學習蘇聯開始工業化進程。為了快速填補人才缺口，國家把重心放在培養周期短、人才實用性強的中等職業教育上。1958年3月，劉少奇派國務院文教辦公室主任林楓來天津，傳達在天津試辦半工半讀學校的指示。隨后，國棉一廠工人半工半讀學校正式開學上課。當時，人民日報還發表了社論《舉辦半工半讀的工人學校》引起了廣泛關注。據統計，到1965年，我國已有中等職業學校7294所，在校生126.65萬人，占當時高中階段學生總數的53.2%。
那段時間，國家依靠勞動密集型產業快速發展，一批又一批的技術工人涌入工廠。以鄭州國棉廠為例，在其“黃金時代” 工人平均工資近60元比機關干部還要高10多元。國企工廠是所有青年夢想的地方，當時在百姓間流行的順口溜是：“妮兒，妮兒，快點長，長大以后進紗廠”。
之后，隨著勞動人事制度改革、企業教育職能剝離的推進，加之人口紅利殆盡進入“腦力”時期，尚處于中低端生產的企業很難為技術工人提供優厚待遇，技術含量相對較低的職業教育的吸引力出現下滑。隨著國棉廠的衰落，“舉全村之力培養一個大學生”取代了畢業后進入紡織廠的熱潮，以升入大學通道的普通高中成為選擇主流。
高考，至此成為百姓生活中的頭等大事。城市和鄉村地區的學生排著長長的隊列，佇立于高考的大門口。在焦慮中等待的他們渴望跨過這道門，到對面的世界一窺究竟。他們手里緊緊攥著敲門磚-課本和試卷，卻又同時準備好將它們拋之于市，去換取工作和社會認同。
金融危機、大學生、找工作，這三個詞在2009年碰撞在一起，大學生就業問題隨之浮出水面。據統計，2009年高校畢業生人數約為611萬人，再加上去年畢業的大體還有不到100萬人沒有就業，需要就業的高校畢業生為710萬人左右。大學生不吃香了，“海龜”派也早已不再光鮮，越來越多的人因為工作問題而每日奔波焦慮。
同一年，中國工人作為《時代周刊》最后一期的封面，也是惟一一個群體，和駐阿富汗美軍總司令麥克里斯特爾，牙買加飛人博爾特一起在年度人物排行榜上排在了亞軍的位置。《時代》周刊主編理查德·斯坦格爾評論稱，沒有中國工人，就沒有中國8%的經濟增長，世界經濟也會處于糟糕的境地。
事實上，目前中國職教對人才供給的貢獻，已經遠遠超出大部分人的想象。教育部在2020年底介紹“十三五”期間職業教育改革發展情況中提到，在現代制造業、戰略性新興產業和現代服務業等領域，70% 以上的一線新增從業人員來自職業院校畢業生。以半導體代工企業中芯國際為例，該公司員工將近1萬6千名，將近一半是大專及以下學歷。近10年來，高職高專畢業生的就業率穩定上升，而本科畢業生卻在緩慢下降。2017年，高職高專畢業生的就業率第一次超過了本科，次年二者的就業率差距擴大到1個百分點。
除此之外，中國的職業教育在脫貧攻堅和鄉村振興上還承載了阻斷貧困代際的重任。教育部提到，在服務脫貧攻堅上，職業院校70%以上的學生來自農村，千萬家庭通過職業教育實現了擁有第一代大學生的夢想，斬斷了貧困代際傳遞的根子。中國職業技術教育學會副會長、上海市教科院原副院長馬樹超算過一筆賬，高職2017年、2018年、2019年連續三年，每年畢業的300多萬學生中，來自貧困地區農村生源占比為9.9%，劃到每個國貧縣就是300多人。第二組數據是，高職的貧困地區農村生源的63%分布在農林類、醫藥衛生類、民族類、師范類等院校中，他們畢業后對于加強鄉村衛生院、幼兒園等農村基層組織建設，解決基層民生問題等具有不可替代的作用。第三組數據是，這些貧困地區農村生源的高職畢業生就業率連續5屆穩定在90%以上，其中近1/4是留在貧困地區的，有力支撐了當地脫貧攻堅。
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“原來我家里種的茶幾十塊錢一斤就賣了，現在我跟隨大師學了手工制茶，茶葉也能賣到1000多塊錢一斤了。”來自建檔立卡貧困戶家庭的貴州黔南民族職業技術學院學生高智文對未來滿懷信心。他的同學、畜牧獸醫專業的女生王琴，畢業后回到老家畢節的現代化養殖企業，起薪每月5000元。
“我吃過文化程度不高的虧，現在職業院校的大門向我們農民工群體敞開了，我要抓住這次機會提升自己的職業技能水平。”在深圳打工的楊軍在2019年重返了校園。
如今，中國建成了全世界規模最大的職業教育體系，并且這個體系仍在擴張。繼2019年的政府工作報告中提到高職擴招100萬后，2020年的政府工作報告又提出2020年和2021年高職院校繼續擴招200萬人，職業技能培訓3500萬人次以上，繼續將退役軍人、下崗失業人員、農民工和新型職業農民等納入招生范圍。這一規劃釋放了中國職業教育面臨的兩大挑戰：日益增長的學生人數和日趨多樣化的生源。
2021年兩會期間，全國政協委員，中華職業教育社副理事長蘇華提出，要堅持職業教育與普通教育不同類型、同等重要的戰略定位，構建中職、高職、職教本科縱向貫通的新格局，建立具有中國特色的現代職教體系。職業教育要伴隨經濟發展設置專業，且專業要適度超前，讓專業“寬”起來，與產業需求更好地融合，充分體現職業教育在經濟社會發展新格局中的“適應性”。
正如習近平總書記在2014年對于職業教育的批示：“努力讓每個人都有人生出彩的機會。”
