地球上最古老的脊椎動物，長啥樣？叫啥名？

我國古生物學者運用先進的實驗技術證實，5.18億年前的云南蟲是地球上最古老的脊椎動物。這是我國化石寶庫澄江動物群中誕生的又一位“超級明星”。該發現對了解我們自身所在的脊椎動物譜系起源具有重要意義，相關成果8日刊發在國際權威期刊《科學》上。

云南蟲生態復原圖。（中科院南京地質古生物研究所研究員趙方臣指導、楊定華繪圖）

在生命演化歷程中，脊椎動物的演化是最為壯麗的篇章之一。現代脊椎動物從何而來？最古老的脊椎動物是啥？這些重大科學問題吸引著各國古生物學者的關注。位于我國云南的澄江動物群，保存了大量脊椎動物的祖先類群，科學家們一直對能在其中解開脊椎動物起源之謎寄予厚望。

云南蟲標本。（中科院南京地質古生物研究所研究員趙方臣供圖）

此次，研究團隊運用三維X射線斷層掃描顯微鏡、掃描電鏡等多種現代實驗設備，從微觀結構上重新研究了一類此前分類存疑的動物：云南蟲。從形態上看，云南蟲有點類似現在的蠕蟲，它們身體側扁，一般只有3至4厘米長。通過對127塊云南蟲標本的重新分析，研究人員首次在云南蟲的咽弓上發現了極微小尺度上三維保存的疊盤狀細胞結構和蛋白微原纖維。這兩種精細的顯微結構為脊椎動物細胞軟骨所獨有，證明云南蟲是一種原始脊椎動物。

云南蟲咽部整體照片。（中科院南京地質古生物研究所研究員趙方臣供圖）

在云南蟲身份被“認證”前，學界普遍認為最古老的脊椎動物是同樣來自澄江動物群的昆明魚。都是生活在5.18億年前的“同齡”動物，云南蟲比昆明魚“老”在哪兒？領導此項研究的中科院南京地質古生物研究所研究員趙方臣解釋，說云南蟲更“老”，是指它具有更多原始特征，更接近脊椎動物的演化源頭。比如，昆明魚已經具有一條位于身體背部的原始脊椎，而云南蟲還沒有明顯的脊椎。

此項研究中，科研團隊還通過演化分析方法，進一步卡定了云南蟲的精確演化位置。分析結果證實，云南蟲處于脊椎動物譜系的最基干位置，介于尾索動物和其他脊椎動物之間。

“云南蟲身上的眾多原始特征，也許正是進化長河中的關鍵橋梁，人類或許能從中解開脊椎動物從哪兒來的奧秘。”趙方臣說。