失聰的他 “追星”半世紀

6月初，嫦娥六號在月球背面的艾特肯盆地成功取樣，引起了全世界的極大關注。許多人因此也記住了月球上的一個地名：艾特肯盆地。

大家都知道，月球上有不少隕石坑、盆地和山脈都是以杰出科學家的名字來命名的，艾特肯盆地也不例外。

艾特肯的全名是羅伯特·格蘭特·艾特肯。他是一位出色的天文學家，曾獲得美國天文學會最高榮譽“布魯斯獎章”。更令人敬佩的是，他是在幾乎完全失聰的情況下取得了如此成就。

一切故事要從1864年說起。這一年，艾特肯出生在美國加利福尼亞州的一個小鎮上，幼年便患上了嚴重的中耳炎。在那個年代，由于缺少對癥的藥物，他部分失聰了。隨著聽力一年比一年差，艾特肯開始花費大量時間和精力學習唇語，直到9歲那年才得以進入學校上學。他能“看見”每個人講的話，從不用手語和同學溝通。

盡管艾特肯努力表現得和常人無異，但聽力障礙還是給他帶來了很多窘況。1922年，國際天文學聯合會大會在羅馬舉行，艾特肯作為雙星研究專家出席活動。當時的一份會議記錄顯示，即使現場有人大聲喊話，艾特肯也不會做出回應。另據天文學家查爾斯·謝恩在一本未出版的自傳中描述，同事艾特肯的聲音“相當洪亮”，這是“相當程度的耳聾”帶來的結果。最驚險的一次，艾特肯因為聽不見汽車駛近的聲音而差點喪命。

即便如此，艾特肯從未放棄求知探索。

1887年，他大學畢業后成為一名數學講師，一邊教書一邊繼續求學，幾年后獲得碩士學位。隨后，他進入加利福尼亞州一所著名私立大學擔任數學教授。

巧的是，這所大學位于漢密爾頓山腳下幾英里處。而漢密爾頓山的山頂上，就是大名鼎鼎的利克天文臺（世界第一座建于山頂的永久性天文臺）。

利克天文臺。

艾特肯在這里迷上了天文學。1894年，他寫信給利克天文臺的主管愛德華·霍頓：“請告訴我，我在什么條件下，花多少錢，才有可能在6月或7月進入利克天文臺學習幾周？我目前所掌握的天文儀器的使用方法，都是在沒有別人指導的情況下獲得的。我現在希望能得到專門的指導，哪怕只有一個星期……”霍頓被艾特肯的真誠打動，同意他在第二年夏天成為利克天文臺的“特殊學生”。據艾特肯后來回憶，1895年6月1日，他們一家人都起得特別早，吃完早餐后，迅速趕到旺多姆旅館，登上了前往利克天文臺的大馬車。

艾特肯對天文學越來越著迷，萌生了“做一些明確的觀察工作”的想法。他再一次給霍頓寫信：“教授，我已經厭倦了教學，想把時間花在天文學上。”但當時的他，還是有些猶豫，不知自己是應該繼續從事教學工作，利用暑假去大學攻讀天文學，還是應該全職學習天文學，爭取用獎學金養家糊口。

很快，艾特肯不用再糾結了。1895年底，由于他的出色表現，利克天文臺給了他一份工作，讓他擔任天文學家的助理。他接受了這份工作，一干就是5年。

這要求艾特肯要耐得住寂寞。在他搬到山上之前，那里只有28人居住，其中包括7名天文學家和兩名天文學家的妻子。“那里距離我們的補給基地以及最近的診所、教堂、學校、音樂廳和劇院都至少有5個小時的路程。”艾特肯說，“在主要的觀測臺大樓里有一部電話，為整個社區服務，每家每戶每天都要派一名代表去訂購生活物資。隔天，馬車會帶著這些物資出現。”

艾特肯并不覺得這樣的生活艱苦。1899年，他開始系統地觀測恒星，并將其中的雙星（即由兩顆在引力的作用下相互繞轉的恒星組成的系統）編目。起初他和另一位天文學家一起從事這項工作，但后者于1905年離開。之后艾特肯便一個人在山上堅守，陸陸續續發現了3100多顆新的雙星。

艾特肯明白，“發現”永遠只是第一步，發現之后必須定期進行重新測量，這個過程往往要持續數十年，從而可以看出雙星如何運動并最終計算出軌道。只有進入這個階段后，雙星才能為天文學提供非常有價值的信息。在數十年的職業生涯中，艾特肯對數千對距離近且難以觀測的雙星進行了仔細而準確的測量。

由于在雙星方面的卓越貢獻，艾特肯于1918年當選為美國國家科學院院士，并在許多專業協會擔任職務，比如曾任美國天文學會會長、太平洋天文學會會長、國際天文學聯合會雙星委員會的首任主席。

多年來，他還擔任太平洋天文學會出版物的編輯，通過撰寫有關天文奇觀的文章與公眾交流，廣受歡迎。艾特肯樂在其中的另一個原因是，這讓他既不用承受面對面交流帶來的壓力，又獲得了充足的職業滿足感。

87歲那年，艾特肯不慎摔倒受傷，同年10月去世。但這個世界永遠記住了他：一位聽力障礙人士，付出比常人多得多的努力，成了一名杰出的天文學家。這背后是熱愛，是堅韌，是對夢想永不停息的追尋。

（作者單位：北京大學地球與空間科學學院）