美國宇航員滯留太空，何時返航？

距離原定返航時間已過去整整一個月，搭乘美國波音公司“星際客機”飛船抵達國際空間站的兩名美國宇航員卻不知何時才能返回地球。他們為何會滯留太空？又將如何返回？

飛船故障

6月5日，首次載人試飛的“星際客機”飛船搭乘美國聯合發射聯盟公司“宇宙神5”型火箭，從美國佛羅里達州卡納維拉爾角太空軍基地發射升空，將美國宇航員巴里·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯送往國際空間站。飛船6月6日飛抵國際空間站，原定6月14日脫離空間站返回地球，但由于出現推進器故障和氦氣泄漏等問題，返航時間一再推遲。

據美國太空網站6月18日報道，“星際客機”首次嘗試與國際空間站對接時，部分推進器一度失靈。飛船在執行任務期間還多次出現氦氣泄漏問題。搭乘“星際客機”升空的兩名宇航員一直在軌道上測試飛船的各種系統，地面團隊也在繼續分析數據，以更好地處理推進器故障和氦氣泄漏問題。

美國航天局商業載人項目經理史蒂夫·斯蒂克在6月28日召開的媒體電話會上說，工程師團隊最早于7月2日開始在美國新墨西哥州白沙導彈靶場對“星際客機”的推進器技術進行一系列地面檢查和測試，這可能耗時數周，在這些測試完成之前，無法給出具體的返航日期。

如何返回

斯蒂克在美國航天局7月10日舉行的媒體電話會上表示，地面測試數據仍在分析中，雖然返航方案尚未最終確定，但最佳方案仍是由“星際客機”把兩名宇航員送回地球。樂觀估計，他們可在7月底返航，但也可能是8月中旬。

兩名宇航員在當天的電話會上連線時表示，相信波音飛船能將他們安全送回地球。據多家美國媒體報道，威廉姆斯在連線時說：“我有一種很好的感覺，這艘飛船會帶我們回家。”威爾莫爾說：“我們絕對有信心……失敗不是一個選項。”

目前，對接在國際空間站上的飛船除了波音“星際客機”，還有美國太空探索技術公司的“龍”飛船和俄羅斯“聯盟”飛船。斯蒂克承認，這些載人飛船中，至少有一個可以作為“替代方案”將宇航員送回地球。

據美國航天局此前公布的信息，“星際客機”最多可在空間站對接45天，即對接到7月21日；在特殊情況下，也可依靠備份系統等延長對接至90天。目前國際空間站內共有9名宇航員。

首次載人

自2011年美國航天飛機退役后，美國大力發展商業載人航天。波音公司和太空探索技術公司于2014年從美國航天局獲得載人飛船項目合同，分別建造“星際客機”載人飛船和載人版“龍”飛船，向國際空間站運送美國宇航員。

太空探索技術公司開發的“龍”飛船2020年完成首次載人試飛，此后多次執行常規商業載人航天任務。2019年12月，“星際客機”首次不載人試飛未能進入預定軌道，被迫取消前往國際空間站的任務。2022年5月，“星際客機”第二次不載人試飛時成功與國際空間站對接。

經多次推遲，“星際客機”于2024年6月首次載人試飛。這次任務結束后，美國航天局將對該飛船執行常規商業載人航天任務、定期運送宇航員往返空間站進行最后認證。

6月6日抵達國際空間站后，威爾莫爾和威廉姆斯除了承擔空間站日常維護和科學實驗任務，還要檢查“星際客機”相關系統和異常情況。斯蒂克說，在國際空間站的長時間停留有助于團隊為未來的“星際客機”載人航天任務做好準備。