“四月中，小滿者，物致于此小得盈滿。”小滿，是“二十四節氣”之一，也是夏季的第二個節氣。這時，我國南方地區開始種植水稻，北方地區夏熟作物籽粒開始飽滿，是充滿生機的時節。
然而，在這一時節迎來蓬勃長勢的不只有農作物，還有一種野菜，它也因此成為了小滿時節的餐桌常客。
“一候苦菜秀，二候靡草死，三候麥秋至”，在我國古代著作中，小滿被分為三候，其中第一候，便提到了這味野菜——苦菜。
苦菜，李時珍稱它為“天香草”，是一種多年生菊科植物，春夏生長，嫩時可食。已過立夏的小滿時節，等來了“苦菜秀”，即苦菜正枝葉繁盛，可以采食。
食用苦菜，在我國歷史悠久，甚至可以追溯到先秦時期。《詩經·采苓》中言：“采苦采苦，首陽之下。人之為言，茍亦無與。”便是以在首陽山下采摘苦菜起興，進而發表議論，可見此時先民已有采食苦菜的習慣。
對于苦菜的食用價值，古人也有研究。“(苦菜)久服，安心益氣，輕身、耐老”，李時珍在《本草綱目》中這樣描述它的藥用價值，稱其能安心益氣。此外，據傳苦菜還會被用來治療熱癥，甚至醒酒。
然而，盡管苦菜具備一定的藥用價值，但因其苦味的特性，實在稱不上什么美味佳肴，人們更多時候食用它是為了充饑。古時每當春天青黃不接之時，許多農民都會依靠它充饑。民間甚至還有傳說稱王寶釧為了活命，曾在寒窯吃了18年苦菜。
進入到現代，吃苦菜又多了不一樣的內涵。
紅軍長征途中，曾以苦菜充饑，渡過了一個個難關。現在江西地區還流傳著這樣的歌謠：苦苦菜，花兒黃，又當野菜又當糧，紅軍吃了上戰場，英勇殺敵打勝仗。因而，苦菜也被譽為“紅軍菜”、“長征菜”。
春風吹，苦菜長，荒灘野地是糧倉。如今，在小滿時節吃苦菜仍是許多地方的節氣食俗，而這樣的行為除了順應時節，也成為了“憶苦思甜”的一種方式。
