鳳姐和賈母打牌，總是故意輸給她。賈母很開心，說，不在于贏錢，只是圖個小彩頭。賈母眼里這個小彩頭是多少呢？每次大概一吊錢多一點。書里說鳳姐的盒子里有一吊錢，平兒怕不夠，又送了一吊來。鳳姐對薛姨媽笑說，賈母的那個錢盒子就這么著不知道贏了自己多少錢去。
一吊錢是晴雯的月錢，購買力接近而小于一兩銀子。說起來是不太多，可是你知道鳳姐的月例銀子也就是每月的合法收入是多少嗎？她有次開玩笑跟李紈說：“你一個月十兩銀子的月錢，比我們多兩倍銀子。”大致可以推算出，她的月錢也不過是三兩多，只夠陪賈母打兩三次牌。書里沒說她另有津貼，參照李紈的收入構成，她們應該還有點“年例”，相當于年終獎，也不是特別多，鳳姐就更少了。
賈府里實行高度供給制，衣食住行都是官中的，月錢是每個人的零花錢。他們沒法出去逛街，除了偶爾在外面買個脂粉，大部分時候，月錢都是用來打個賞或是到廚房里添個菜什么的，有個三五兩足夠了。像李紈這樣，月入十兩銀子，還另有兒子賈蘭的十兩，一共二十兩，光靠合法收入，就能攢下一大筆。
但鳳姐不一樣。她當家理事，上上下下都要敷衍，如果她也像李紈那樣，把緊手里那點錢，在偌大個榮國府，怕是玩不轉。只看作為親戚的薛寶釵，她的好人緣就與她出手大方不無關系，從黛玉到湘云再到邢岫煙乃至趙姨娘，她都有財物贈送。倒不是說除了趙姨娘之外的這些人都見錢眼開，但真的，適當的時候，金錢最能表達自己的心意。
小說里，時不時會提到鳳姐的這類開支。
第三十五回，寶玉想吃蓮葉羹，鳳姐叫人拿了幾只雞，要做出十碗來。說是這東西家常不大吃，干脆多做些，老太太、姑媽、太太大家都有份兒。賈母笑話她說：“猴兒，把你乖的！拿著官中的錢你做人。”鳳姐忙笑道：“這不相干。這個小東道我還孝敬得起。”回頭便吩咐婦人：“說給廚房的，只管好生添補著做了，在我的賬上來領銀子。”
第五十回，尼姑來找賈母要年例香火錢，被鳳姐遇上了，就拿了錢把她們打發走了。這種香火錢是賈母的私人開支，鳳姐應當沒有權力放到公家賬上，自掏腰包的可能性比較大。
襲人回家探母，鳳姐送她大毛衣服，雖然笑說年下做衣服時要襲人再還她，但誰都知道這是句玩笑話。邢岫煙衣著寒磣，平兒就自作主張拿了鳳姐的衣服送她，鳳姐倒大感欣慰，說：“所以我的心，也就她還知道幾分罷了。”
榮國府的人，對鳳姐的大方倒也安之若素。尤其是賈母，每次都很坦然地享受鳳姐的孝敬，甚至還像“蓮葉羹”那節，時不時地敲打她一下，讓她拿出更多的“小彩頭”。是賈母對鳳姐不夠體諒嗎？當然不是，《紅樓夢》里，最疼愛鳳姐的就是賈母。那些玩笑，那些敲打，不過說明，聰明如賈母，既知道鳳姐另有灰色收入，也默許了鳳姐的灰色收入。
在《紅樓夢》里，鳳姐的這種收入主要體現為三種。
一種比較機動，主要是她幫別人辦事時撈取的好處費。第十五回，她為秦可卿送殯到鐵檻寺，寺里的老尼姑游說她幫金家員外的女兒退婚，鳳姐便以賈璉的名義給長安節度使云老爺寫了封信，事成之后，鳳姐輕松賺了三千兩好處費。
她借尤二姐之事，跟賈蓉母子敲詐的那三百兩銀子，也屬于這一類。當然，她一半是為了泄憤，誰讓賈蓉把尤二姐說給賈璉了呢，捎帶著創個收，多少也彌補了受傷的感情。
第二種則是常態，是她因理家掌權而得以收受的各種賄賂。比如賈蕓想在她這兒求個職，就買了大包的冰片香料送給她；寶玉屋里大丫鬟職位出現空缺，有女兒的那幾家也會呈上各種好處。對此，鳳姐的態度是照單全收，多多益善。
至于第三種，就更為固定，是她挪用公款放高利貸的利息。小說中不止一次提到鳳姐拖欠家人的月例銀子，讓心腹下屬放出去收取利息。趙姨娘為此曾到王夫人跟前抱怨，襲人也親自跟平兒打聽月例銀子什么時候發下來。
總之，盡管鳳姐薪水極低，她的灰色收入遠遠大于合法收入，從賈母那么心安理得接受鳳姐的各種“小彩頭”看，她對此應該是心知肚明的，同時也不以為有什么問題。也許，在賈母眼中，這是比較好的解決問題的辦法。
鳳姐的收入與她的付出不成正比。鳳姐與李紈，同是賈家媳婦，李紈的合法收入遠高于鳳姐，工作卻只是帶小姑子們玩玩而已。鳳姐每天清晨即起，深更半夜不得安生，操無數的心，擔無數的責任，落抱怨，受閑氣，活多錢少壓力大，再沒有點灰色收入，換你，你干嗎？
賈母沒法提高鳳姐的薪水。賈府按資排輩，收入也與其掛鉤。王夫人她們只有二十兩月例，如果大幅度提高鳳姐的收入，就算王夫人邢夫人不說話，下面的人也不服，歷來就沒有這個規矩。若賈母強勢決策，會讓鳳姐成為眾矢之的，日子更加難過。
如果不提高呢？如前所說，這個家鳳姐就很難當下去。就算鳳姐能夠用海瑞似的清廉鎮住一家老小，可是，作為道德操守一般的普通人，她干嗎要去當那個錢少活多還得罪人的海瑞呢？
鳳姐每天打了雞血一般地去沖鋒陷陣，一半是她打小能干要強，一半是靠權力的各種迷人之處支撐著。也許她曾有過探春式的治家理想，但是在榮國府的收入制度下，在可以想見的各種詆毀陷害的圍攻中，這情懷必然不能長久。何況，她打小被父親寵溺，本就極度自我，她的能力與貪欲在這個合適的土壤里一道茂盛生長，彼此勾連，密不可分。
所以，在賈母和鳳姐那些玩笑背后，一定有著無須言說的共識。賈母也是一路當家理事過來的，對里面的彎彎繞，一定很清楚，她既然指望鳳姐挑大梁，就不想追問得太仔細。鳳姐的灰色收入，就是在賈母的無條件支持下，變得合法了。
無奈，在賈母那里合法的，在事實上卻未必。王夫人就曾問過鳳姐，趙姨娘的月例為什么還沒有發放？問到了鳳姐心虛處，出了門她就罵罵咧咧的，發狠以后更要干幾件“刻毒”的事。聲調雖高，卻是色厲內荏，她也知道此事一旦查出，不是好交代的。王夫人還是她姑媽，心有疑惑，也只是問一句而已，要是落到與她有嫌隙的婆婆邢夫人手里，必然是大大的一篇文章。只要賈母去世，有太多人，有著可以扳倒鳳姐的愿望與能力。
古代貪官，如鳳姐者多矣，和珅的種種劣跡乾隆未必不知道，但在他眼里是合法的，因為他就是法。等他死了，換了嘉慶上臺，自然就不合法了。賈母與乾隆等人相似之處在于，他們曾用個人聲威，代替制度，把管理模糊化、人情化。但最終他們對于寵臣的護佑，不能成為避難所，而是終身的定時炸彈。
關于鳳姐的結局，書中沒有細說，但看看歷史上這一類人的結局，也都大致可推想了。
